Se graduó en la actuación dramática en la Universidad de Minnesota y apareció en docenas de papeles en la escuela y en la comunidad de teatro.

A mediados de los ´50 arribó a Nueva York y no le fue muy bien en lo actoral, hasta que un día dejo de ser el barrendero del teatro y pasó a tener un papel en una producción de Broadway "The threepenny opera" en donde conoció su primera esposa la actriz Suzanne Hahn. Para esa época necesitaba hacer algún dinero extra así que comenzó a hacer voces para los dibujos animados para algunos comerciales. Luego su amigo Tony Randall le dijo que se mudara a Hollywood prometiéndole que su agente le conseguiría trabajo. John enseguida comenzó a recibir ofertas y apareció en películas tales como "West side story", "The touch of mink" y apareció en series clásicas de t.v. como " The twilight zone", "Dennis the menace".

Pero su primer papel de importancia fue en la serie "I´m Dickens…He´s fenster". Luego llego la fama con "Los locos Addams". Aunque originalmente el productor del show quería que John haga de Largo el mayordomo.

Cuando se canceló la serie Astin siguió trabajando en numerosas series y películas y tuvo apariciones especiales en series como "The Doris Day show", "Gunsmoke", "The Patridge family" y por supuesto Batman. John reemplazó a Frank Gorshin como el acertijo debido a una disputa entre Gorshin y los productores acerca del salario. Los productores optaron por reemplazarlo.

John no fue un villano diabólico y loco como lo fue Frank Gorshin a si que tu actuación no dejó contento ni convenció a nadie. Así que para la próxima aparición del acertijo convencieron a Frank para que regrese.