Eartha nació en una plantación en South Carolina, pero cuando ella tenía 8 años su madre la envió con su tía a New York. A los 16 se unió a la troupe de baile de Katherine Dunham, y anduvo de gira por Europa. Gracias a ello Eartha se quedo a vivir en París en donde se presentaba en cantando en un club nocturno.

Su primer aparición cinematográfica fue en una película de Orson Welles "Time Runs" interpretando a Elena de Troya en 1950. Apareció en Batman en 1967. Las cosas le fueron bien hasta que fue a un almuerzo a la Casa Blanca en 1968, ahí ella le dijo a Bird Jhonson el horror de la muerte de a jóvenes americanos en Vietnam. A partir de ese momento fue puesta en una lista negra y no volvió a trabajar hasta 1974. Nadie quería trabajar con ella. Fue vigilada por la C.I.A. quienes posee un archivo sobre ella.

De todos modos es una de las únicas actrices que fue nominada para recibir los premios Emmy, Tony, Grammys (2 veces), y para un Oscar.