Charles Van Johnson, como es su nombre completo, nació en 1916 en Rhode Island. El giro en su carrera lo logró en 1943, con el drama romántico "A Guy Named Joe", junto con Spencer Tracy. Éste interpreta a un piloto de la Segunda Guerra Mundial, que regresa a la Tierra tras su muerte, para ayudar a jóvenes colegas.

Johnson interpretó una serie de héroes militares estadounidenses cuando otros actores estaban prestando servicio en las fuerzas armadas. Él estuvo exceptuado de las tareas militares debido a que después de un accidente automovilístico sufrido en 1943 le fue colocada en su cabeza una placa de metal.

Trabajó al lado de Humphrey Bogart en la cinta bélica "The Caine Mutiny" (1954). También tuvo éxito en comedias como "Yours, Mine and Ours" (1968) con Henry Fonda y "Divorce American Style" (1967).

Su última participación en una película fue en la película de Woody Allen "The Purple Rose of Cairo" (1985, donde tuvo un papel menor.